Cheer＝応援する・勇気づけるという意味。それをリード（先導）する人がチアリーダーです。
大学でのアメリカンフットボールの応援として始まったと言われています。近年日本では、バスケットボールやサッカー、野球などさまざまなスポーツ応援シーンに活躍の場が広がるとともに、競技会やイベントなど活躍するチアリーダーも増えています。上記のように「応援」を起源とするチアリーディングやチアダンスは、数あるダンスの中でも周りの人を勇気付け「応援するきもち」を表現し、演技を作り上げる中で相手を思いやることや仲間と協力をすることなど、「心」についても大切にしているのが特徴です。

チアリーディングは、スタンツと呼ばれる組体操のようにチームで作り上げる技や、ジャンプ・タンブリング（側転やバク転のようなアクロバティックな体操技）、そして、ダンスなどを行うことで、周りの人を勇気付け応援します。さまざまな手具や声を使った演技で、観客の皆様を巻き込みながら応援します。
日本では、オールガールズ（女子だけのチーム）が発展してきましたが、近年ではコエド（男女混合）チームも多く見られるようになってきました。

ポンポンを持って踊り、アームモーション、キック、ジャンプ、ターンなどの特有のテクニックがあります。そのポンポンの動きやテクニックが、正しく行われているのか、シャープで力強く、チームとしてシンクロできているのかがポイントとなります。
チームメイトと協力して、気持ちと動きを1つにしながら作り上げる素晴らしいダンスです。最近では、「パフォーマンスチア」とも呼ばれています。